柳枝稷是一种生长周期很快的草。研究人员说，平均每英亩（4000平方米）草场可制取320加仑生物乙醇燃料。

    这项研究历时5年，在10个3到9万平方米大小不等的农场上进行，是同类研究中规模最大的。

    尽管利用柳枝稷生产乙醇燃料的过程远比利用小麦或玉米等粮食作物生产乙醇燃料复杂，但这种所谓的“第二代”生物燃料的能源产出率却很高，因为整株植物都被用作原料，而不仅仅只是植物的种子。

    研究小组还利用数据模型计算出，与等量的汽油相比，生产和使用柳枝稷乙醇燃料可以将二氧化碳排放量减少94%。

    种植原料作物可以吸收大气中的二氧化碳，从而抵消燃烧生物燃料产生的排放。不过，作物生长以及加工过程中需要能源投入，这意味着乙醇燃料不大可能实现“碳中立”。很多组织，包括联合国，都担忧发展生物燃料弊大于利。他们批评这种技术会占用过多可耕地，抬高粮食价格，限制碳减排。

    “柳枝稷乙醇燃料排放的温室气体比传统乙醇燃料减少了88%。”研究人员在论文中写道，“其主要原因是，理论上，利用柳枝稷和人造草场的燃料提炼厂使用生物残渣作为能源，而目前通过粮食作物来生产燃料的工厂使用的却是化石能源。”

    “与大多数欧洲国家相比，美国目前拥有相当大面积的非粮食用地。”论文作者之一、美国农业部的肯·沃格尔（Ken Vogel）说，“我们正在考虑利用边缘农田种植柳枝稷，这样它就不会与粮食作物争夺良田。”

    他补充说，还有其他因素会影响发展生物燃料的经济性及环保可行性。为了最大限度减少碳排放，提炼厂要在方圆25到50英里内配备一个给料供应基地。“因此任何提炼厂的给料都需要当地化。”他说。

    沃格尔还表示，为了满足提炼厂用料需求，提高柳枝稷的产量非常重要。（陈丹）